Компрессорные масла применяются главным образом в компрессорах ротационного и поршневого типа, поскольку в рабочем процессе они непосредственно соприкасаются с газообразной средой. В компрессорах поршневого типа масла обеспечивают смазку непосредственно рабочих цилиндров и клапанов. Наряду с этим, смазывающие масла обеспечивают герметизацию камер сжатия.
В некоторых случаях применяется комбинированный тип осуществления смазки, при котором к основным смазывающим маслам добавляется дополнительные. Масла для ротационного и поршневого типа компрессорных установок должны обладать устойчивостью к агрессивным средам и к высоким температурам. Они не должны способствовать образованию коксообразных отложений в рабочих полостях.
В компрессорных установках, которыми оборудованы холодильные машины, предусматривается постоянный контакт масел и хладагента при резких перепадах температуры и давления.